Endometriosis: síntomas, causas y tratamiento

¿Qué es la endometriosis? La endometriosis es una afección ginecológica que afecta a millones de mujeres en todo el mundo. Se caracteriza por la presencia de tejido similar al endometrio, cuya finalidad es recubrir el interior del útero, en otras partes del cuerpo -principalmente en la cavidad pélvica-.

Este tejido ectópico responde a las hormonas del ciclo menstrual causando inflamación, dolor y formación de cicatrices. A continuación, entraremos a contar en detalle los síntomas, las causas y los tratamientos disponibles para esta afección.

Síntomas de la endometriosis

Los síntomas de la endometriosis varían de una mujer a otra, y pueden experimentarse de forma individualizada o conjunta. Estos son los más comunes:

• Dolor pélvico crónico. Se trata del síntoma más característico de la endometriosis y, en algunos casos, puede ser severo. Muchas mujeres experimentan estos dolores antes y durante su período menstrual, aunque también puede ocurrir en otros momentos del ciclo. El dolor puede propagarse por la espalda baja y las piernas, afectando a la calidad de vida de la persona que lo sufre.

• Padecer menstruaciones muy dolorosas también es un síntoma muy frecuente. Este dolor, intenso y debilitante, se conoce como dismenorrea y puede empeorar con el paso del tiempo. Aunque el dolor menstrual es muy habitual, en estos casos se trata de un síntoma mucho más intenso y duradero, que incluso puede conllevar la aparición de calambres intermitentes, y provocar náuseas, diarrea y dolores de cabeza, siendo muy incapacitante.

• Dolor durante las relaciones sexuales. Conocido como dispareunia, este dolor de carácter genital suele ser profundo y persistente, y además, puede llegar a sentirse hasta varias horas después del coito. Afecta a un 12% de las mujeres en edad fértil, y tiene consecuencias negativas tanto físicas como psicológicas.

• Dolor al defecar o al orinar. Más frecuente durante los periodos menstruales, este síntoma puede estar asociado con la endometriosis que afecta a la vejiga o al intestino, causando molestias significativas al acudir al baño.

• Sangrado excesivo. Las mujeres que sufren endometriosis pueden experimentar menorragia (períodos muy abundantes) o metrorragia (sangrado entre períodos). Este sangrado anormal puede derivar en anemia y en una fatiga constante, provocando un desgaste de la salud y del bienestar general.

• Infertilidad. La endometriosis es una de las principales causas de infertilidad femenina. Las adherencias y cicatrices, así como las propias lesiones de endometriosis, que afectan a los órganos reproductivos, como ovarios, útero y trompas de Falopio, pueden generar serias dificultades para concebir. En este sentido, es habitual que las mujeres con endometriosis acudan a clínicas de fertilidad para conseguir el embarazo a través de tratamientos de reproducción asistida.

• La endometriosis también se asocia con síntomas gastrointestinales como diarrea, estreñimiento, hinchazón y náuseas, especialmente durante los períodos menstruales. La fatiga crónica es otro síntoma común, que impacta significativamente en la capacidad de llevar una vida activa y productiva.

Como acabamos de ver, la variabilidad de los síntomas y sus diferentes intensidades hacen que el diagnóstico de la endometriosis sea un auténtico desafío. Mientras que algunas mujeres experimentan síntomas severos con gran impacto en su vida diaria, otras tienen síntomas mucho más leves o incluso son asintomáticas. En cualquier caso, una identificación e intervención temprana son cruciales para atajar esta condición ginecológica de manera efectiva.

Causas de la endometriosis

Aunque no se puede definir una causa exacta para la endometriosis, existen una serie de teorías que explican su origen:

• Menstruación retrógrada. Durante la menstruación, parte del flujo que contiene células endometriales, puede fluir hacia atrás a través de las trompas de Falopio entrando en la cavidad pélvica, en lugar de salir del cuerpo. Estas células se adhieren a las superficies de los órganos pélvicos y continúan creciendo y sangrando durante cada ciclo menstrual. Este fenómeno es común, pero no todas las mujeres que lo experimentan desarrollan endometriosis, por eso se piensa que tienen que estar implicados un mayor número de factores.

• Transformación de células peritoneales. Se cree que las hormonas o diversos factores inmunológicos promueven la transformación de las células peritoneales -aquellas que recubren la cavidad abdominal- en células similares a las endometriales. Este proceso, conocido como metaplasia celómica, puede explicar la presencia de tejido endometrial en áreas atípicas.

• Implantación en cicatrices quirúrgicas. Después de una cirugía abdominal, como por ejemplo una cesárea o una histerectomía, las células endometriales pueden adherirse a la incisión quirúrgica, creciendo y causando endometriosis en la zona sobre la que se ha realizado la cirugía.

• Trastornos del sistema inmunológico. Un sistema inmunológico debilitado puede ser incapaz de reconocer y destruir el tejido endometrial fuera del útero. Las mujeres con endometriosis a menudo presentan alteraciones inmunológicas que permiten la supervivencia y el crecimiento del tejido ectópico.

• Genética. La endometriosis tiene un componente genético, ya que suele darse en distintas generaciones de una misma familia. Aquellas mujeres con parientes cercanos -principalmente madre y hermana- con endometriosis tienen un mayor riesgo de desarrollar también esta enfermedad.

• Transporte de células endometriales. El sistema linfático o el torrente sanguíneo puede transportar células endometriales a otras partes del cuerpo. Esto explicaría la presencia de tejido endometrial en áreas distantes como los pulmones, la retina, la piel e incluso en el cerebro.

• Factores ambientales. Una exposición excesiva a ciertos químicos y toxinas ambientales, como dioxinas, puede aumentar el riesgo de desarrollar endometriosis. Estas sustancias tienen la capacidad de alterar la expresión de genes, que conlleva a una alteración del equilibrio hormonal y afectación del sistema inmunológico.

• Inflamación crónica. Una inflamación continua en la cavidad pélvica puede contribuir al desarrollo y progresión de la endometriosis. Las células endometriales ectópicas pueden causar una respuesta inflamatoria, que a su vez promueve la supervivencia y el crecimiento de más tejido endometrial fuera del útero.

¿Cómo se diagnostica la endometriosis?

El diagnóstico de la endometriosis implica varias pruebas que ayudan a confirmar la presencia de tejido endometrial fuera del útero. A continuación, se describen en detalle las principales herramientas utilizadas para diagnosticar esta condición:

1. Historial médico y examen físico
   
   Durante la consulta inicial, el médico recopila un historial médico detallado, incluyendo los síntomas, su duración y su impacto en la vida diaria. Además, se discuten antecedentes familiares de endometriosis y otros problemas ginecológicos que puedan estar relacionados.
   
   El examen físico incluye un reconocimiento de la zona pélvica para detectar anomalías como quistes en los órganos reproductivos y cicatrices detrás del útero. El examen puede revelar áreas sensibles o masas que sugieren la presencia de endometriosis.

2. Ultrasonido/ecografía
   
   El ultrasonido es una técnica de imagen no invasiva que utiliza ondas sonoras para crear imágenes de los órganos pélvicos. Puede realizarse a través del abdomen (ultrasonido abdominal) o a través de la vagina (ultrasonido transvaginal).
   
   Aunque el ultrasonido no puede detectar pequeñas lesiones de endometriosis o estadios iniciales, es útil para identificar quistes ováricos (endometriomas) o lesiones de endometriosis profunda, así como endometriosis uterina (adenomiosis). La ecografía transvaginal proporciona una vista más detallada de los órganos reproductivos y es especialmente útil para evaluar la presencia de endometriomas.

3. Resonancia magnética (MRI)
   
   La resonancia magnética (MRI) utiliza un campo magnético y ondas de radio para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo. Es una herramienta valiosa para evaluar la extensión de la endometriosis y planificar el tratamiento quirúrgico.
   
   La MRI es especialmente útil para identificar lesiones profundas y evaluar el compromiso de otros órganos, como los intestinos o la vejiga. También puede ayudar a diferenciar entre endometriosis y otras condiciones pélvicas que presentan síntomas similares.

4. Laparoscopia
   
   La laparoscopia con biopsia de las lesiones es el método definitivo para diagnosticar la endometriosis. Es un procedimiento quirúrgico mínimamente invasivo en el que se inserta una cámara a través de una pequeña incisión en el abdomen. Esto permite al médico visualizar directamente los órganos pélvicos y detectar la presencia de tejido endometrial ectópico.
   
   Durante la laparoscopia el médico puede tomar biopsias de tejido sospechoso para un análisis histológico, lo que confirmará el diagnóstico. Además, la laparoscopia permite tratar la endometriosis mediante la extirpación o destrucción de las lesiones visibles, lo que puede aliviar los síntomas y mejorar la fertilidad.

Tratamientos para la endometriosis

El tratamiento de la endometriosis depende de la gravedad de los síntomas y de si se desea quedar embarazada. Las opciones incluyen:

1. Medicamentos para el dolor. Analgésicos y antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno, son efectivos para aliviar el dolor menstrual.

2. Terapia hormonal. Reduce o elimina el dolor al disminuir el crecimiento del tejido endometrial. Incluye:

• Anticonceptivos hormonales: píldoras, parches o anillos vaginales.

• Agonistas y antagonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (Gn-RH). Disminuyen los niveles de estrógeno, causando una pseudo-menopausia.

• Progestágenos. Dispositivos intrauterinos (DIU) de liberación de levonorgestrel.

• Inhibidores de aromatasa. Reducen la cantidad de estrógeno en el cuerpo.

3. Cirugía conservadora. Para las mujeres que desean quedar embarazadas, la cirugía puede eliminar la mayor cantidad posible de endometriosis, preservando el útero y los ovarios.

4. Hisertectomía. En casos severos, se recomienda la extirpación del útero y los ovarios.

5. Reproducción asistida. Técnicas como la fertilización in vitro (FIV) se recomiendan para las mujeres con endometriosis que tienen dificultades para quedar embarazadas.

¿Puedo quedar embarazada si sufro de endometriosis?

La endometriosis es una de las principales causas de infertilidad femenina y, aunque puede dificultar el embarazo en gran medida, existen muchas mujeres que han conseguido concebir con éxito a pesar de padecerla. Para alcanzar el embarazo es importante tener en cuenta algunos aspectos:

1. Estudio de la fertilidad. Es fundamental someterse a una evaluación personalizada que ayude a entender cómo la endometriosis está afectando la capacidad para concebir. Dependiendo de su nivel de gravedad se llevarán a cabo unas acciones u otras.

2. Cirugía conservadora. La cirugía para eliminar el tejido endometrial ectópico puede mejorar las tasas de embarazo, especialmente si la endometriosis está causando obstrucciones o adhesiones en las trompas de Falopio.

3. Tratamientos de fertilidad. Si la cirugía no es una opción viable o no ha funcionado correctamente, los tratamientos de fertilidad como la fecundación in vitro (FIV) son muy recomendables.

4. Terapia hormonal. Antes de intentar el embarazo, algunos médicos recomiendan terapias hormonales que ayuden a reducir la endometriosis, mejorando las posibilidades de éxito de los tratamientos de fertilidad.

5. Apoyo especializado. Trasladar el caso a un equipo de especialistas en fertilidad, que cuenten con experiencia en el tratamiento de la endometriosis, aumenta las probabilidades de concebir. 

Aunque como hemos visto, la endometriosis es una enfermedad compleja que puede afectar significativamente la calidad de vida de una mujer, un diagnóstico y tratamiento tempranos ayudará a minimizar los síntomas y a mejorar la fertilidad. 

Muchas mujeres con endometriosis han logrado tener hijos, y formar una familia con la ayuda de determinados tratamientos médicos y técnicas de reproducción asistida. Si crees que puedes sufrir endometriosis y tu idea es quedarte embarazada, pide cita en cualquiera de nuestros centros y recibe un diagnóstico y un tratamiento completamente personalizados. Nuestro equipo de especialistas en salud reproductiva te ayudarán a cumplir tu sueño.